På alla arbetsplatser finns det mikroorganismer som man inte kan se med blotta ögat. Det är till exempel bakterier, virus och andra ämnen. I en del miljöer kan det finnas mögel eller damm. För det mesta blir vi inte sjuka av mikroorganismerna i arbetsmiljön. Men vid vissa tillfällen och i en del miljöer finns det högre risk för att utsättas för skadliga mikroorganismer.

Några arbetsmiljöer innebär kända risker, till exempel arbete med människor och djur där det alltid finns risk för smitta, eller arbete där man avsiktligt använder sig av mikroorganismer som i laboratoriearbete, på djur och i storskaliga processer som kommersiell odling. Det finns särskilda regler för de områdena. I vissa fall krävs anmälan eller tillstånd för att arbeta med ett visst smittämne.

I våra föreskrifter kallar vi mikroorganismer och några andra biologiska faktorer för biologiska agens. Riskerna som skulle kunna uppstå av dem, kallar vi för mikrobiologiska arbetsmiljörisker.